Dover Patrol è un gioco da tavolo d’epoca che mescola strategia navale e mistero in uno scenario ispirato alla Prima Guerra Mondiale. Progettato nel 1919, nasconde i propri pezzi come un segreto militare: ogni nave, mina o aereo è identificato solo dal suo valore interno, mai visibile all’avversario fino al momento dell’attacco. È l’antenato diretto di Stratego, ma con una personalità tutta sua, radicata nel contesto storico della guerra in mare e nella difesa dei passaggi strategici del Canale della Manica.

Il campo di battaglia è una griglia rettangolare che rappresenta un tratto di mare tra due basi navali. Ogni giocatore schiera la propria flotta, composta da quaranta pezzi in cartone, disposti con il retro rivolto all’opponente: solo lui sa cosa nasconde sotto ogni carta. I pezzi vanno dal 1 al 10, corrispondenti a tipologie diverse di unità navali — dai piccoli pattugliatori agli incrociatori da battaglia — e includono anche veicoli speciali come i sottomarini, le mine, gli idrovolanti e le motovedette. Ogni pezzo reca il nome storico di una nave britannica: H.M.S. Lion, H.M.S. Glasgow, per dare un tocco autentico al conflitto.

L’obiettivo è diretto ma profondo: catturare la bandiera nemica e riportarla alla propria base, senza perdere la propria. La bandiera parte dalla propria riva, protetta da muri portuali che bloccano l’accesso alle navi normali. Solo l’idrovolante può sorvolarli, rendendolo un’arma decisiva per il colpo finale. Ma attenzione: non basta trovarla. Bisogna trasportarla attraverso il mare nemico, e ogni pezzo che la porta diventa un bersaglio visibile a tutti.

I movimenti avvengono uno spazio alla volta, in direzioni ortogonali. Quando due unità si trovano adiacenti — una tua, una dell’avversario — puoi dichiarare attacco. In quel momento, entrambi i pezzi vengono rivelati: il più debole viene distrutto e rimosso dal gioco. Ma non è tutto qui. Le mine sono silenziose e implacabili: se una nave le attraversa, esplode automaticamente, senza che l’avversario debba dichiarare attacco. Solo i cacciatorpediniere possono disattivarle. E poi ci sono le mine galleggianti — pezzi speciali che non attaccano ma agiscono come mine mobili: solo i cacciatorpediniere riescono a eliminarle.

I sottomarini, con il loro ruolo da predatori, possono affondare quasi ogni unità tranne le mine galleggianti e le motovedette. Le motovedette, veloci e agili, sono l’unica arma in grado di abbattere gli idrovolanti — che altrimenti dominano i cieli sopra il campo di battaglia.

La vera sfida non sta solo nei combattimenti, ma nella pianificazione silenziosa. Prima del primo attacco, devi decidere dove piazzare le tue mine, dove nascondere la tua bandiera, dove posizionare i cacciatorpediniere per proteggere il tuo flanco e dove mandare l’idrovolante per un colpo a sorpresa. Ogni pezzo ha una funzione precisa, ogni mossa può essere un inganno o un errore fatale.

Dover Patrol non è un gioco veloce né semplice da padroneggiare: richiede memoria, intuizione e pazienza. Non c’è fortuna nei dadi, solo logica nascosta dietro i pezzi rovesciati. È un gioco che ti costringe a pensare come un ammiraglio, a immaginare cosa l’avversario sta nascondendo, e a rischiare una mossa per scoprire il suo segreto.

Nato in un’epoca in cui i giochi da tavolo erano ancora poco diffusi, Dover Patrol è stato commercializzato insieme ad altri titoli della serie “The Big Four” di Gibson — tra cui L'Attaque e Aviation — come parte di una collezione pensata per appassionati di tattica. Nonostante la sua età, conserva un’atmosfera intensa e un sistema meccanico che ha influenzato generazioni di giochi successivi.

Non è un gioco da giocare in fretta. È un gioco da vivere lentamente, con attenzione, come una partita di scacchi sul mare. E se ti piace l’idea di combattere battaglie nascoste, dove ogni pezzo può essere un eroe o una trappola, allora Dover Patrol è ancora oggi qualcosa di raro: un classico che non ha perso il suo fascino.