International Checkers è un gioco d’ingegno antico e raffinato, giocato su una scacchiera di 10x10 caselle con venti pedine per ciascun giocatore. Nonostante il nome possa farlo confondere con le versioni americane o britanniche, questa variante ha regole proprie, più dinamiche e strategiche, che lo rendono uno dei giochi da tavolo astratti più profondi e apprezzati in Europa e in alcune regioni dell’Africa. È diffuso in Francia, Olanda, Russia, Polonia, Belgio, ma anche in Congo, Senegal e Costa d’Avorio, con appassionati seri persino negli Stati Uniti, in Italia, Israele e Brasile.

La scacchiera è disposta con gli angoli doppi a destra di ciascun giocatore. Le pedine, chiamate “uomini”, si muovono obliquamente in avanti su caselle libere, ma non possono tornare indietro finché non raggiungono la riga più lontana: allora diventano re, e guadagnano un potere straordinario. I re, infatti, possono scorrere liberamente lungo le diagonali, saltando su più caselle vuote in una sola mossa, come se il tabellone fosse loro a disposizione. Questa libertà di movimento trasforma ogni partita: un singolo re può controllare l’intera metà della scacchiera.

Le catture sono obbligatorie e devono sempre seguire la strada che porta al massimo numero di pedine avversarie eliminate. Se una pedina, durante un salto, arriva sulla riga del re, non viene promossa subito: deve completare l’intero percorso di cattura prima di diventare re. I re possono saltare più pezzi in fila lungo la stessa diagonale, purché ci siano caselle libere tra un avversario e l’altro, e lo spazio oltre l’ultimo sia vuoto. E se dopo il primo salto ne rimane un altro possibile da una delle caselle intermedie, non c’è scelta: bisogna continuare.

Vince chi riesce a bloccare completamente l’avversario, lasciandolo senza mosse valide. Non basta eliminare tutte le pedine: se il tuo avversario ha ancora un pezzo che può muoversi, la partita continua. E non è raro vedere finali drammatici con pochissimi pezzi in gioco, dove ogni mossa conta come un passo su una corda tesa.

Il gioco si distingue per la sua eleganza matematica: le regole sono semplici da imparare, ma infinite nelle combinazioni. Non c’è fortuna, solo pianificazione, anticipazione e pazienza. Le partite durano in media quaranta minuti, abbastanza lunghe da permettere profondità strategica senza diventare pesanti. E se entrambi i giocatori si ritrovano in una situazione di stallo — un re contro due pedine, o venti mosse senza catture — la partita può terminare in parità, per consenso o per regola.

International Checkers non è solo un gioco: è un dialogo silenzioso tra due menti. Non richiede componenti complessi, né tempi lunghi. Basta una scacchiera, venti pedine e la volontà di pensare un passo avanti. E proprio per questo, da secoli, continua a essere giocato con lo stesso rispetto che si ha per un vecchio maestro di scacchi.