Zhuang Yuan Chou è un gioco d’azzardo cinese del XVIII secolo che trasforma i dadi in una gara di prestigio. Nato tra le corti imperiali e i mercati popolari, si gioca con sei dadi e sessantatré segnalini che rappresentano i gradi degli esami imperiali: da chi conquistò il titolo più alto, lo Zhuang Yuan, fino al semplice Xiu Cai. Ogni segnalino vale un numero di punti, e la vittoria non è solo questione di fortuna, ma anche di strategia nel reclamare i premi giusti.

Ogni giocatore, a turno, lancia tutti e sei i dadi dentro una ciotola di porcellana — come vuole la tradizione. A seconda della combinazione ottenuta, può riscuotere segnalini dal centro del tavolo o strapparli dai rivali. Il miglior tiro possibile è un “sei dello stesso numero”: chi lo fa si prende tutti i segnalini in gioco, anche quelli già presi dagli altri. Se invece escono cinque dadi uguali, il giocatore conquista lo Zhuang Yuan, il premio più ambito: una lunga asta di legno o plastica colorata che vale 32 punti. Ma c’è un trucco: se ottieni quattro “quattro rossi” — i dadi tradizionali hanno il numero uno e il quattro dipinti di rosso — puoi anch’essi reclamare lo Zhuang Yuan, anche senza cinque dadi uguali. I segnalini più bassi, come gli Xiu Cai, sono numerosi e valgono solo un punto ciascuno: servono a riempire il tuo bottino, ma non ti faranno vincere da soli.

Il gioco continua finché tutti i segnalini non vengono raccolti. Chi ha accumulato più punti alla fine è il vincitore. Non si tratta di un semplice tiro di dadi: devi calcolare quali combinazioni valgono la pena inseguire, quando rischiare di attaccare i rivali e quando accontentarti dei premi minori. La tensione cresce man mano che i segnalini più preziosi svaniscono dal tavolo.

Zhuang Yuan Chou è un gioco raro, ma affascinante: un ponte tra la cultura cinese antica e il piacere semplice di lanciare dadi. Oggi si trova ancora in negozi di Mahjong a Singapore, con segnalini colorati che brillano sotto la luce. Non è un gioco da tavolo come gli altri: è una danza tra fortuna, memoria e astuzia, dove ogni dado può cambiare il destino di chi lo lancia.